Semillas de hinojo para cólicos, gases, demencia y más

El hinojo es una de las pocas plantas que lo tiene todo: es una verdura, una hierba aromática y una especia.

Cada otoño, el bulbo (la verdura), con tallos parecidos a los del apio, echa esbeltas ramitas (hierba aromática), cuyas flores producen semillas aromáticas (especia). Y todas las partes de la planta desprenden un dulce perfume de regaliz.

El hinojo no es especialmente popular, ya que no a todo el mundo le agrada una verdura o hierba aromática con sabor a regaliz. Pero desde luego hay gran demanda de la semilla: es la especia que hace que las salchichas italianas y la pizza pepperoni sean famosas en el mundo entero.

El familiar sabor a regaliz perceptible al morder una semilla de hinojo proviene del aceite volátil denominado anetol, el mismo compuesto aromático que aporta su distintivo sabor al anís.

Propiedades curativos de las semillas de hinojo

Alivia el dolor menstrual La menstruación dolorosa o dismenorrea, en terminología médica, afecta a más del 50 por ciento de las mujeres, el 10 por ciento de las cuales padece un dolor tan agudo que les impide realizar sus actividades diarias unos días al mes.

En un estudio aparecido en la revista Interna-tional Journal of Gynecology and Obstetrics, unos médicos trataron a 30 estudiantes de instituto afectadas de un dolor menstrual de agudo a moderado con un extracto de hinojo, o bien un antinflamatorio no esteroideo (AINE) similar al ibuprofeno, y tanto el hinojo como el fármaco que mitiga el dolor.

La esencia de hinojo puede considerarse eficaz y segura» en el tratamiento del dolor menstrual, afirmaron los investigadores.

En un estudio similar en el que participaron 110 adolescentes, el hinojo superó al citado antinflamatorio, produciendo «alivio completo o reducción del dolor» al 80 por ciento de las chicas, en comparación con el efecto positivo del antinflamatorio en un 73 por ciento de las estudiantes.

Y en un estudio publicado en la revista Phy-tomedicine, unos médicos detectaron que una versión tópica del extracto de hinojo conseguía reducir el diámetro del vello de las mujeres aquejadas de hirsutismo (crecimiento de vello excesivo en las mujeres, por ejemplo en el rostro), un problema causado por un desequilibrio hormonal.

Calma los cólicos Tu bebé llora desconsoladamente durante horas, arqueando la espalda o elevando las piernas, algo que lleva repitiéndose, una y otra vez, un par de veces a la semana. Podría tratarse de un cólico. La buena noticia es que el bebé no está sintiendo dolor, según afirma la Dra. Laura Riley, directora médica de la Unidad de Maternidad del Hospital General de Massachusetts y profesora asistente de obstetricia, ginecología y biología reproductiva en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero eso no significa que no desees detener su llanto.

En un estudio publicado en la revista Alternative Therapies in Health and Medicine, varios médicos trataron a 125 bebés (de entre 2 y 12 semanas) aquejados de cólicos y los dividieron en dos grupos: a un grupo se le administró un producto que contenía aceite de semilla de hinojo y al otro grupo, un placebo. Pues bien, el remedio de hinojo logró eliminar los cólicos en el 65 por ciento de los bebés que lo tomaron, frente al 24 por ciento del grupo placebo. En otro estudio, unos investigadores italianos suministraron a 88 bebés una fórmula infantil a base de hinojo, manzanilla y melisa, o bien un placebo. Al cabo de una semana, el período de llanto diario de los bebés que habían tomado hinojo se había reducido de una media de tres horas y media a una hora y cuarto, mientras que en el caso del grupo placebo la reducción fue mucho menor: de tres horas y media disminuyó a algo menos de tres horas.

Un poderoso antinflamatorio La semilla de hinojo es un poderoso antioxidante; de hecho, se ha demostrado que es incluso superior a la vitamina E (un famoso antioxidante) a la hora de combatir a los radicales libres, las moléculas oxidantes que dañan las células y el ADN. Además, esta especia constituye un potente antinflamatorio. La oxidación y la inflamación son dos males que suelen ir de la mano y que provocan numerosas enfermedades crónicas, tales como afecciones cardiacas, diabetes tipo 11, Alzheimer, cáncer y artritis. Esta es la razón por la que el hinojo puede resultar de utilidad en todas ellas.

Alzheimer y otros tipos de demencia Aproximadamente un tercio de los ancianos de 75 años padecen demencia, enfermedad que se caracteriza por una falta de memoria casi total, y el Alzheimer es la forma de demencia más común, con un 80 por ciento de los casos. En un estudio llevado a cabo por unos científicos indios, un extracto de semilla de hinojo mejoró «profundamente» la memoria a largo plazo en los animales de laboratorio. También estimuló la actividad de la acetilcolina —una sustancia química del cerebro—, del mismo modo que el donepezilo, un fármaco utilizado en el tratamiento del Alzheimer. El extracto de hinojo «puede ser empleado en el tratamiento de trastornos cognitivos como la demencia y la enfermedad de Alzheimer», concluyeron los investigadores en un artículo publicado en la revista Journal of Medicinal Food.

Cáncer. La ingesta diaria de semillas de hinojo inhibió la formación de tumores en animales experimentales expuestos a sustancias químicas cancerígenas. «Es probable que la inclusión del hinojo en la dieta reduzca el riesgo de cáncer en los humanos», afirmaron los científicos en la revista Food and Chemical Toxicology.

Artritis. Unos investigadores coreanos hallaron que el extracto de hinojo reducía significativamente la hinchazón y el dolor en animales con artritis inducida experimentalmente. La actividad antinflamatoria del hinojo «podría reducir el riesgo de las enfermedades relacionadas con la inflamación» tales como la osteoporosis, la artritis reumatoide y el dolor lumbar, concluyeron los científicos.

Enfermedades cardiacas y derrames cerebrales. Unos investigadores marroquíes descubrieron que el hinojo reducía la presión arterial sistólica (el número superior ddHa lectura) en animales con presión arterial alta inducida experimentalmente. La presión arterial alta es un importante factor de riesgo en las afecciones cardiacas y derrames cerebrales. Los resultados se publicaron en la revista Clinical and Experimental Hypertension.

En otro experimento en animales, un grupo de científicos italianos descubrieron que tanto el anetol como un extracto de hinojo inhibían la agregación plaquetaria, o aglutinación de las plaquetas, un proceso que puede ocasionar la formación de coágulos sanguíneos y obstruir las arterias. Y a diferencia de la aspirina (usada a menudo para reducir la agregación plaquetaria y «diluir» la sangre), ni el anetol ni el extracto de hinojo dañaron el estómago; por el contrario, protegieron la mucosa estomacal frente a las agresiones.

Gases y enfermedad inflamatoria intestinal. El hinojo ha venido utilizándose tradicionalmente para aliviar todo tipo de problemas digestivos, incluyendo la hinchazón abdominal y los gases. Surte efecto porque relaja la mucosa intestinal y reduce la inflamación. Quizá el peor trastorno digestivo sea la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), que presenta síntomas como deposiciones urgentes y diarrea. La EII se denomina colitis cuando afecta principalmente al colon (intestino grueso) y enfermedad de Crohn cuando la inflamación se produce tanto en el intestino grueso como en el delgado.

Unos investigadores búlgaros administraron una fórmula que contenía hinojo a 24 personas aquejadas de colitis. «Los dolores palpables en el intestino grueso desaparecieron en el 96 por ciento de los pacientes tras quince días» de tratamiento, escribieron los científicos, y añadieron: «La defecación se normalizó en los pacientes con síndrome de diarrea».

Glaucoma. El glaucoma es una enfermedad que suele estar causada por una obstrucción en el sistema de drenaje ocular, lo cual produce una elevada presión en el interior del ojo que daña el nervio óptico. Unos investigadores indios administraron unas gotas de extracto de hinojo a animales a los que se había inducido glaucoma experimentalmente. Pues bien, el extracto redujo la presión intraocular en un 31 por ciento, un efecto semejante al producido por un fármaco empleado en el tratamiento del glaucoma. El hinojo podría ocupar un lugar en el arsenal de fármacos antiglaucomatosos que se prescriben para esta enfermedad», concluyeron los científicos.

Conoce la semilla de hinojo

El hinojo se utiliza ampliamente en la cocina mediterránea particularamente en Italia donde el finnochio se considera delizioso. En Florencia se cultiva desde la Edad Media una variedad sumamente apreciada de hinojo; asimismo, la sambuca, el licor nacional, está aromatizado con hinojo y sus semillas constituyen el sello distintivo de las salchichas, las albóndigas, el salami y las salchichas picantes.

Por otro lado, el fenouil (hinojo) es cultivado en la Provenza francesa y se usa en pastas, ensaladas y como verdura. El poisson au fenouil es una especialidad provenzal en la que se asa en una barbacoa un pescado entero sobre un lecho de tallos de hinojo, que a medida que se queman, van exhalando un aroma a regaliz, dulce y ahumado. Las semillas suelen emplearse en salsas y platos de pasta.

Por su parte, los ingleses emplean las semillas en la elaboración de sopas y los alemanes las añaden a los panes, los platos de pescado y el chucrut; los españoles las utilizan para aromatizar pasteles y otros productos de repostería, y los escandinavos las agregan al pan de centeno.

En la India, la semilla de hinojo constituye un ingrediente esencial de muchas mezclas de especias, incluyendo los curries en polvo y la mezcla de semillas panch phoron. Los indios la añaden a los encurtidos, los curries, las sopas y a los platos de lentejas con arroz. También se emplea en la elaboración de la malpoora, un postre especial que consiste en una especie de tortita frita aromatizada con hinojo y pistacho. Además, muchos restaurantes indios sirven semillas de hinojo bañadas en azúcar al final de la cena junto con la cuenta y el café. Hace poco que la India cultiva su propia semilla de hinojo: el hinojo de Lucknow, que lleva el nombre de su ciudad de origen; esta variedad posee un sabor dulzón más cercano al anís, y se usa bastante como licor digestivo de sobremesa.

En China y en general en toda Asia, las semillas de hinojo se emplean en platos agridulces y en las salsas espesas que acompañan a los platos de pescado. Los asiáticos tuestan las semillas antes de usarlas, lo cual intensifica su sabor.

Igualmente, esta especia forma parte de la mezcla de especias marroquí ras el hanout, así como de la dukkah. una mezcla de frutos secos y especias tipica de la cocina oriental Por su parte, los árabes la esparcen sobre las ensaladas y la añaden a la masa durante la elaboración del pan.

Cómo comprar semilla de hinojo

La semilla de hinojo mide unos 6 mm (1 cuarto de pulgada), es de forma ovalada con delgadas líneas verticales y color amarillo con matices verdes. Este tono verdoso es señal de máxima calidad, por lo que conviene fijarse en él a la hora de comprarla. Asegúrate de que el paquete no contenga sustancias extrañas (no resulta fácil mantener las semillas pequeñas libres de polvo y otros elementos) y de que las semillas estén enteras.

Las semillas de hinojo, tanto enteras como molidas, están disponibles en casi todos los supermercados. Dado que los aceites volátilescomienzan a disiparse tan pronto como se muelen, lo mejor es comprarlas enteras y molerlas justo antes de utilizarlas, para así maximizar su sabor.

Si acudes a comprarlas a un comercio indio, puede que encuentres hinojo de Lucknow, que tal vez esté etiquetado como Laknawi saunf. El tamaño de estas semillas es bastante más pequeño —casi la mitad— que el de las semillas comunes y son de un verde parecido al brillante verde lima de las vainas de cardamomo.

Las semillas de hinojo pueden conservarse hasta tres años si se guardan en un recipiente hermético en un lugar fresco protegido de la luz solar. Las semillas molidas comienzan a perder su intensidad al cabo de seis meses o incluso antes.

La planta se cultiva en climas moderados de todo el mundo incluyendo Italia, Francia, Marruecos, Egipto y Taiwán. La mayor parte de las semillas de hinojo que se comercializan en Estados Unidos procede de Egipto.

La semilla de hinojo en la cocina

Esta especia posee un sabor fuerte y va bien tanto en recetas saladas como dulces. Puede condimentar una gran variedad de platos, desde carnes a pasteles o bebidas. También ayuda a equilibrar casi cualquier mezcla de especias. Empléala del mismo modo que el anís, el comino y la alcaravea.

A diferencia de la mayoría de las semillas, las de hinojo no necesitan tostarse, pero hacerlo intensifica su sabor y les aporta dulzor. Las semillas tostadas dejan un regusto parecido al azúcar de caña. Tuéstalas en seco siguiendo las instrucciones de la página 19, teniendo cuidado de no quemarlas, ni siquiera un poco, ya que adquirirán un sabor amargo y desagradable.

Las semillas de hinojo combinan bien con múltiples alimentos de la dieta mediterránea tales como tomates, aceitunas negras, aceite de oliva, carne a la parrilla y marisco. También son un buen condimento de pescados azules como el salmón o el atún.
He aquí algunas ideas para aumentar el consumo de semillas de hinojo:

• Esta especia puede convertir el pan en un manjar especial. Prueba a añadir una cucharada de semillas de hinojo a tu masa preferida.

• Prepara un canapé con pan italiano o francés y un huevo ligeramente batido, esparce por encima semillas de hinojo y hornéalo a 200 °C (400 °F) hasta que el huevo se endurezca y las semillas se hayan adherido a él por completo.

• Tuesta un puñado de semillas de hinojo, machácalas y prepáralas en infusión.

• Espárcelas sobre los pasteles y los muffins antes de hornearlos.

• Añádelas a las ensaladas de fruta y las compotas.

• Agrega semillas de hinojo molidas a los huevos revueltos.

• Elabora aceitunas especiadas, marinando 2 tazas de aceitunas en 1/2 taza de aceite de oliva virgen extra con una cucharadita de semillas de hinojo, otra de orégano seco y otra de tomillo seco.