Propiedades del ginseng americano y contraindicaciones

El ginseng americano (Panax quinquefolios) es un pariente cercano del ginseng coreano (Panax ginseng) y pertenece a la familia Araliaceae, la misma que la del ginseng siberiano (Eleutherococcus sentimos).

Es una planta perenne que se distingue por sus hojas de color verde oscuro y por sus agrupaciones de bayas rojas. Crece en la zona este de América del Norte. La raíz de la planta se usa con fines medicinales, especialmente en China.

De los ginseng tradicionales, el americano es probablemente el menos usado y sobre el que se ha investigado menos. En el pasado, el ginseng americano fue un remedio popular no muy ampliamente utilizado como estimulante, tónico y ayuda digestiva. La mayor parte de esta planta fue exportada a China, donde se consume principalmente el ginseng. Se considera el miembro menos potente de la familia de los ginseng, aunque es un tónico y un remedio herbal muy apreciado.

El ginseng americano fue utilizado medicinalmente por muchos pueblos nativos americanos como estimulante de la salud y tónico sexual y para diversos trastornos de la salud, como dolor de cabeza, infertilidad, problemas digestivos, fiebre y otalgia (dolor de oídos).

Crece de forma salvaje en los bosques del este de Estados Unidos y el este de Canadá. Se encuentra en zonas montañosas, húmedas y oscuras, pero la planta cada vez es más difícil de encontrar debido a la recogida excesiva y a la especulación inmobiliaria. Algunos botánicos creen que la polución y el adelgazamiento de la capa de ozono han contribuido a su disminución.

Actualmente, la mayor parte del ginseng americano que se encuentra en el mercado procede de cultivos, aunque es una planta delicada y difícil de cultivar.

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Propiedades curativas

El ginseng americano se clasifica como adaptógeno, es decir, una sustancia que ayuda al cuerpo a adaptarse al estrés y que mejora la respuesta inmunitaria. Los adaptógenos no deben ser tóxicos ni producir cambios fisiológicos importantes ni efectos secundarios.

La raíz de ginseng americano tiene una gran cantidad de compuestos químicos, y los científicos han determinado que los ingredientes activos son los glucósidos diterpenoides, saponina o productos químicos conocidos habitualmente como ginsenócidos.

El ginseng americano contiene casi 30 de estos ginsenócidos. Sin embargo, se ha observado que contiene cifras elevadas del ginsenócido Rbl, que tiene un efecto sedante sobre el sistema nervioso central. Esta investigación científica coincide con las indicaciones de la fitoterapia china según las cuales el ginseng americano es menos estimulante que el ginseng coreano. De acuerdo con la investigación, el ginseng americano ofrece el reforzamiento y el efecto estimulante inmunitario de otros tipos de ginseng sin producir exceso de estimulación ni estrés.

El ginseng americano lo pueden usar las personas que buscan los efectos adaptogénicos (tonificante, reforzante y estimulador de los efectos inmunitarios) de Panax ginseng sin su acción altamente estimulante. Los fitoterapeutas chinos consideran que el ginseng americano es una planta fría, por lo que puede usarse como tónico y reforzante inmunitario en personas que tienen un exceso de estrés o que sufren condiciones calientes, como presión sanguínea elevada, exceso de energía nerviosa o úlceras.

Según los fitoterapeutas chinos es mejor para mujeres y niños que Panax ginseng y más beneficioso en ancianos que desean evitar los estimulantes. El ginseng americano también se utiliza en la medicina china para la fiebre crónica, la recuperación de las enfermedades infecciosas, para reforzar los pulmones en caso de tuberculosis, bronquitis y asma, y para la pérdida de voz asociada a trastornos respiratorios.

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Remedios populares

El ginseng americano se puede adquirir como raíz entera, polvo, cápsulas y tintura líquida. Las raíces enteras de ginseng salvaje son las de mayor calidad y también las más caras. Asimismo existen raíces cultivadas siguiendo procedimientos orgánicos, que hacen que estén libres de pesticidas y productos químicos. La forma más fácil de preparar la raíz de ginseng es hacer una infusión.

La raíz de ginseng es muy dura y amarga. Debe cortarse en forma de láminas y sumergirse en agua durante 45 minutos o más para extraer la mayoría de los ginsenócidos. Los expertos recomiendan evitar los recipientes de metal, que pueden reducir sus propiedades antioxidantes.

Algunos fitoterapeutas recomiendan hervir jengibre o regaliz junto con el ginseng americano para aumentar su efectividad. Para cada toma de infusión, se utilizan dos o más cucharadas de raíz de ginseng.

La raíz de ginseng también puede convertirse en tintura empleando alcohol ya que los ginsenócidos son solubles y se conservan bien en alcohol. Se puede utilizar vodka o alcohol puro, y la raíz debe sumergirse en el líquido. Debe usarse suficiente alcohol para cubrir completamente las raíces, y la solución se mantiene en un recipiente de cristal bien cerrado durante un mes o más. La solución debe agitarse frecuentemente para favorecer el proceso de extracción. Posteriormente se cuela el líquido después del destilado, y puede conservarse durante tres años. Se toma cada día entre media y una cucharada de la solución.

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También se dispone de ginseng en polvo, que puede prepararse en infusión o tomarse con agua o zumo. De media a una cucharada es la dosis recomendable en cada toma. También existen extractos de ginseng americano en forma líquida o en comprimidos. Los envases de productos estandarizados deben estar bien etiquetados con las dosis apropiadas.

El ginseng americano suele tomarse dos o tres veces al día entre las comidas. No debe ingerirse durante largos períodos de tiempo, a no ser que lo prescriba el médico.

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Precauciones

Las mujeres embarazadas deben utilizar ginseng americano sólo si el médico lo prescribe y evitar los productos que contengan Panax ginseng.

Es preciso tener la seguridad de que el producto que se compra es fiable. Debido al alto precio y la demanda de ginseng americano, en el mercado pueden existir algunos productos que no sean fiables. Generalmente, el ginseng americano salvaje es de mejor calidad que el cultivado, y cuanto más grande y más vieja es la raíz, mayor es la cantidad de ginsenócidos presentes.

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Efectos secundarios

En general, el ginseng americano es suave y los efectos secundarios son raros. Estos últimos pueden presentarse cuando se toma en dosis equivocadas, durante largos períodos de tiempo o por personas que presentan alergias o trastornos de salud para los que está contraindicada la planta. Los productos que combinan el ginseng coreano con el ginseng americano aumentan las posibilidades de efectos secundarios.

Debido a la falta de investigación sobre el ginseng americano, no se han descrito interacciones con fármacos.

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